被称为“张本智和一生之敌”的向鹏 因为就在这一年，张本智和在日本公开赛1/4决赛上，以4-2击败了乒坛第一人马龙，并在决赛4-3逆转加挽救赛……
被称为“张本智和一生之敌”的向鹏
因为就在这一年，张本智和在日本公开赛1/4决赛上，以4-2击败了乒坛第一人马龙，并在决赛4-3逆转加挽救赛点，击败了复苏的张继科，夺得了最后的冠军，一时国人哗然。如果说只是一时的流星划过，张本智和不足为惧，但在随后的澳大利亚、保加利亚和捷克公开赛上，张本智和都打入了半决赛，成绩相当稳定。
当时的伊藤美诚和张本智和可以说成了日本乒协的招牌，让乒乓球迷谈日色变。球迷之所以担忧，是因为当时的马龙、张继科、樊振东成名已久，而当时新生代中的“钦定接班人”王楚钦又迟迟打不出成绩，国乒男队出现青黄不接的窘况。
而向鹏也凭借全运会上的优异表现，顺利进入国家二队，随之而来的2018年，向鹏更是全面爆发，连续夺得U15级别的青少年比赛冠军。他在国家队的第一个冠军，是在阿曼青少年公开赛上，当时的向鹏以3-0战胜队友熊梦阳，获得U15男子单打冠军。
世青赛上的向鹏
随后，他又豪取香港青少年公开赛男单、男双、男团3枚金牌，2018年9月，在辽宁鞍山举行的全国锦标赛上，向鹏发挥可谓神勇，连续击败老将尚坤、孔令轩，晋级男单16强。同年12月，向鹏在世青赛U15中再次豪夺三金，世界排名更是在U15年龄段中蹿升至第1位，成为该年龄段的王者。
更出人意料的是，向鹏在2018年的亚青赛U18年龄段比赛中也获得男单冠军。天赋兑现，荣耀满身，星光熠熠的向鹏，似乎在向人们展示着他的实力和未来。但球迷们更期待的是，作为张本智和的同龄人，张本智和的同龄段无敌神话，似乎可以破灭了。因此，很多球迷称：向鹏，将会是张本智和一生之敌！
向鹏的崛起让国乒对未来更有信心，球迷们已经开始期待向鹏进入国家一队，驰骋国际乒坛成年组赛场，与张本智和一争长短，一争高低了！谈到未来，向鹏意气风发，他表示：“张继科和马龙都是我学习的榜样，我想达到他们的成就，尽最大的努力，不留遗憾。”
2019年2月，挟世青赛三金神话的威势，以厚实的实力和凶悍的打法，在国乒一二队升降赛中，向鹏排名第11位，顺利升入国家一队。
张继科接班人向鹏横空出世
而就在人们为他的实力所震撼，为他的胜利兴奋，期待他能快速成长，真的接过张继科的衣钵，成为张本智和的一生之敌时，神话却轰然崩塌。
2019年12月，在北美联赛的加拿大挑战赛中，向鹏因为睡过头，错过了U21男单半决赛时间，只能直接弃权，拱手将对方送入决赛。国乒教练组在得知向鹏弃权原因后，做出了严厉处罚。
他被降入男二队训练一个月，并且在这一个月的时间里要完成10个10000米跑，每天早上6点要准时出早操，如果出现迟到，立即调整回省队训练。
时任向鹏主管教练的陈玘因为疏于对队员的监管，被罚了一万元，还要陪同、监督向鹏完成10个一万米跑和出早操。
睡过头事件
重新回到一队的向鹏，似乎没有了原来的灵气和天赋。在2020年8月举行的奥运模拟赛上，国乒全部队员参加比赛，向鹏因为此前的优异成绩和一队身份，不需要参加预赛，直接参加正赛，就在人们的期待中，向鹏的表现却让人愕然。
正赛首轮，向鹏就0-4惨败，令很多人感到失望。在随后举行的团体赛中，向鹏被分在七团，与当时的直板小将郑培锋在一个队，团体赛首轮对手是十一团，团员都是年轻小将。然而，向鹏的表现再度令人失望，先是输掉男双，随后又输掉单打，一人丢掉2分。尽管郑培锋独得2分，还是没能阻挡七团失利。
本次奥运模拟赛，17岁的向鹏3战全败，更惨的是，无论是单打还是团体，均止步首轮，而且对手的经验、实力均弱于自己。没能打出让人期待的结果，当期望越高，随之而来的失望也就越大，经此一战，向鹏似乎给人留下了小时了了，大未必佳的印象。
在向鹏崛起的时候，外界期望他能够与张本智和一较高下。但是现在的张本智和已经成为世界级选手，向鹏的一队位置都可能难保。从这次的模拟赛来看，向鹏远没有达到外界预期，人们对他生出了伤仲永的哀叹。
但好在向鹏还很年轻，而国乒教练组也对他充满期待和希望，不会轻易放弃。在东京奥运会后，作为国乒重点培养对象，向鹏还是得到很多参赛机会，但成绩都差强人意，没有出彩之处。
2022年6月，在WTT萨格勒布站挑战赛中，向鹏在资格赛最后一轮中被淘汰，好在幸运之神眷顾，韩国运动员退赛，向鹏得以补位进入正赛。在这一站比赛中，向鹏似乎知耻而后勇，在第二轮中击败号称是他一生之敌的“张本智和”，更是以替补的身份一黑到底，一路杀进决赛，可惜最终还是以0-4被中国台北小将林昀儒横扫。
兵败林昀儒
虽然在2022年的几站WTT挑战赛中，向鹏的成绩还算是可圈可点，甚至有三次杀入到决赛中，但均未能取得最终的胜利，分别输给了中国台北队林昀儒、韩国队张禹珍、国乒林诗栋。
而由于在各个挑战赛中还算较好的表现，向鹏的世界排名也从60开外，曾一度快速攀升。在2022年第32周的世界排名中，向鹏位列第29位，排在樊振东、马龙、梁靖崑、王楚钦、林高远等主力队员之后。
这样的成绩对于很多外籍球员，或者国乒二队的小将来说，属于难能可贵且值得欢欣鼓舞的。但对于曾被誉为“张本智和一生之敌”“张继科接班人”“国乒希望之星”的向鹏来说，这点成绩却显得有点乏善可陈。
更尴尬的是，在2022年的支线赛和挑战赛中，国乒一队的马龙、樊振东、王楚钦、梁靖崑和林高远等主力是没有参赛的。虽然在三个赛事中打入决赛，获得冠军，但在WTT突尼斯常规挑战赛男单正赛首轮1∶3不敌薛飞，遗憾止步首轮，在WTT球星挑战赛布达佩斯站第二轮中，1:3不敌雨果......
一次次的溃败，一次次的挫折，让向鹏迷失，心气更是受到打击。从整体的发挥和竞技结果来看，向鹏想要追上马龙和张继科等主力的步伐，这个目标短期来看还遥遥无期。更麻烦的是，2005年出生小将林诗栋，在加快步伐抢班夺权，甚至大赛成绩和世界排名都超越向鹏。
面对比赛成绩差、被前后夹击的尴尬局面，向鹏感慨说：“成年比赛球员综合能力更强，少年比赛是‘小孩儿球’，我还是差得很远。在面对打法丰富的对手时，自己还是不够全面，特别是面对左手球员时，我要总结经验，继续好好练。”
前有樊振东、王楚钦、梁靖崑等拦路绝壁，难以攀登超越，后有林诗栋等小将穷追不舍，山重水复，向鹏似乎没有什么出路！
几经权衡之下，向鹏服从国乒教练组的安排，前往法国参加职业联赛，锻炼自己，积攒经验。2023年9月，根据法国乒协公布，向鹏、徐瑛彬和刘丁硕，将加盟莫雷兹俱乐部，与法国的皮切福特、韩国的林钟勋等人同场竞技。
外来的和尚会念经，在法国联赛镀金的向鹏看起来颇有收获。2024年1月，在WTT多哈年终总决赛双打比赛中，向鹏搭档袁励岑3-0战胜林高远/林诗栋，获得男双冠军。但这个男双冠军并没有为他带来多少运气和信心，同时根据世界排名和赛事规则，他也很难获得参赛资格。
好在2024年5月，在中国太原举行的常规挑战赛中，向鹏与袁励岑、温瑞博一起收获了主办方男单正赛外卡，本以为在法国联赛打卡归来的向鹏，将会给人们眼前一亮的惊艳，但没想到惊艳没看到，惊吓倒是有了。
西行法国取经归来的向鹏，在WTT太原常规挑战赛首轮中，浪费2个赛点，输给了韩国老将李尚洙，再次让球迷们对他的期望降到冰点！而因为在太远站赛事之前，国乒教练组经过慎重考虑后，还将WTT重庆冠军赛的P卡给到了向鹏，可见国乒教练组对向鹏的青睐和重视有多高。
随着巴黎奥运阵容的确定，国乒加快梯队建设和换血行动，主力阵容的更新迭代在所难免。为布局2028年的洛杉矶奥运会，在国内举行的两场WTT比赛太原站和重庆站，向鹏都拿到了主办方外卡。
这既是国乒教练组对他的期许和重视，也是对他的考验和观察。如果成绩不错，他或许将获得教练组的重点培养，成为名副其实的张继科接班人，张本智和一生之敌。但如果重庆冠军赛也和太原站一样遭遇滑铁卢，那向鹏的未来之路，将更为曲折和泥泞。
无论结局如何，经历法国联赛后的向鹏，让我们看到了努力和进步。我们也期待着他和林诗栋一起，进一步提升自己的技术能力，还有在场上掌控比赛以及打关键分的能力，早日实现接班老大哥们的目标，让我们一起为向鹏加油。
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